乍看下，地衣和真菌長得十分相似，實際上它們是不同的生物體。真菌只是組成地衣的一部份。地衣是由兩種不同生物結合而成的共生體───真菌加上藻類或藍細菌。真菌本身無法產生能量，而地衣這複合生物，能利用藻類或藍細菌的葉綠體進行光合作用。此外，藍細菌亦有固氮的功能。這是一種大自然的生物化學反應，把空氣中的氮轉化成便於生物使用的氨。通過這種結合方法，不僅為真菌與藻類或藍細菌本體帶來好處，且為整個生境帶來正面的影響。這種互惠互利的關係對各方都有好處。

這樣，藻類和藍細菌為地衣提供了把光轉化為能量的功能後，那麼真菌又為這複合體帶來什麼好處呢？事實上，真菌為藻類和藍細菌提供了一個保護層作為回報，令它們可以在一個安全而受保護的環境中生長，免受紫外線的傷害。同時，真菌亦從四周吸收水份和礦物質供養地衣。因此，這種共生關係能促進不同個體間的適應力，讓它們在無法生存的棲息地定殖。

也許你以為自己從不曾看見地衣。假若如此，請你細心去想：地衣能存活在廣泛的生境，包括林地、沙漠、海岸和北極苔原，生長在樹皮、岩石、土壤和建築物牆壁上。它們那意想不到的顏色和奇特的紋理質感，成為大自然中的壁畫。

通往這個微觀世界的秘密是空氣質素。地衣生長緩慢，只能在空氣質素優良的環境中生長。

有趣的是，地衣的顏色會根據它的含水程度而改變。乾躁的時候，地衣會變成真菌的純色，因此看起來暗淡無光。可是，當濕潤時，真菌上皮層的細胞會變得透明，而藻類或藍細菌的色素便會呈現，完全改變它們的外觀。藻類帶有明亮的綠色，而藍細菌則是深綠色，棕色或黑色，還有各種的紅色，橙色和黃色，顏色特別，令人眼花繚亂。

在世界各地許多傳統文化中，地衣（在某些地方仍在使用）被用作羊毛和布料的天然染料。他們的顏料更被用於蘇格蘭的短裙，美洲原住民的地毯以及中世紀歐洲的國王和基督教官員的長袍上。

但是地衣的用途不僅是大自然中的裝飾品。它們在各種環境中擔當着重要的角色。地衣除了具有固氮的能力外，還可以把岩石分解，釋放出礦物質來促進轉化成為土壤。

人類社會越來越意識到，要確保自身行為不會為我們賴以生存的生態系統構成威脅，並修復自然生態。而地衣亦在此扮演著重要的角色。許多地衣都有特定的棲息地，並且可以吸收重金屬，碳和硫之類的污染物，使它們成為空氣質素和污染的極佳指標，為環境質素的生物監測。

我們很幸運在嘉道理農場暨植物園裏找到各種各樣的地衣，遇到這些奇妙的生物總是令人興奮。當你下次發現地衣時，請用心細看；在提醒自己這種共生關係在生物學上的意義之時，亦不忘欣賞它所賦予的藝術感。