儘管現時人類相比祖先變得更長壽，我們仍無法擺脫老化的必然性。然而，老化這趨勢是有可能減緩。一項關於陸龜和水龜老化的新研究，揭示了相較人類和其他物種不同的老化模式。

在一篇剛刊登於學術期刊《科學》（Science）的新研究中，研究人員使用嘉道理農場暨植物園（本園）與其他動物園和水族館提供的數據，調查了 52 種水龜和陸龜物種。研究人員發現，水龜和陸龜與人類和其他物種不同，牠們違抗一般的演化理論，並且可能會隨著環境條件的改善而降低老化速度。

由老化演化理論預測，所有生物都會隨著年齡的增長而衰弱和退化（這一過程稱為衰老 senescence），並最終死亡。現在，Species360保育科學聯盟（Species360 Conservation Science Alliance） 和 南丹麥大學（University of Southern Denmark）的研究人員發現，某些動物如水龜和陸龜，在生活條件改善時可能表現出較慢甚至沒有衰老的情況。

在 52 種水龜和陸龜物種中，75% 的龜種衰老速度極慢，而 80% 的衰老速度比現今人類慢。

「我們發現，動物園和水族館的生活條件比野外環境好，其中一些物種可以降低衰老速度。」此研究的合著者，同時是Species360的科學總監兼Species360保育科學聯盟的主管表示。「此外，現代動物機構在保育、教育和研究方面發揮著重要作用。」

這項研究還證明了保育中心、動物園和水族館管理的資料有重要的用途，可以推進科學探索。

本園是非牟利機構Species360的成員，此機構負責維護國際圈養動物資料庫ZIMS（Zoological Information Management System）。本園致力動物保育並提供高質量的動物護理，其中一環是使用到ZIMS系統儲存詳盡的獲救動物和園區動物的記錄。本園接收和照料大量水龜和陸龜，並在ZIMS系統分享相關數據，這直接幫助到此科學研究。

龜隻性成熟後會繼續生長

一些演化理論預測，生物於性成熟後會衰老，這由於個體會權衡將能量用於繁殖並將基因傳給下一代，而不用於修復其細胞和組織損傷。

這表示在達到性成熟後，個體會停止生長並開始經歷衰老，並隨著年齡的增長，身體功能逐漸退化。

理論預測，能量權衡是不可避免的，因此衰老必然會發生。事實上，這預測在幾個物種中在已獲證實，特別是哺乳類動物和鳥類。

然而，在性成熟後繼續生長的動物如水龜和陸龜，我們相信牠們具有繼續修復細胞損傷的潛力，因此我們認為牠們可減少甚至避免老化的影響。

「值得注意的是，我們可以忽略某些龜類和陸龜的衰老程度。這並不意味著牠們不會死亡，這只是意味著牠們的死亡風險不會隨著年齡增長而增加，但死亡風險仍然大於零。簡而言之，牠們最終都會因疾病等不可避免的原因而死亡。」該研究的另一位研究人員兼Species360 保育科學聯盟首席統計分析師Dr Fernando Colchero表示。

龜隻可能不會擁有永生，但牠們有能力比幾乎所有物種長壽。本園進行多項龜隻保育工作，包括管理碩果僅存的零碎的金錢龜（亦稱三線閉殼龜）族群，而此物種在野外瀕臨滅絕、支援本地原生大頭龜的在地保育工作、和為在非法野生動物貿易中充公的龜隻尋找永久家園。這些保育工作的數據，竟有助於有關長壽的研究，是我們意料之外！

此保育研究：https://www.science.org/doi/10.1126/science.abl7811

有關使用 ZIMS 數據的研究和其他項目的更多內容：

https://conservation.species360.org/in-the-news/ 

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