山楝

從望遠鏡拍下的果實

從望遠鏡拍下的葉

果期盛季即將來臨之際，我們欣然宣佈山楝在香港首度被發現。山楝是一棵生長於低地、可高達30米的樹。在秋、冬季會長滿一束束色彩繽紛的果實。山楝分佈於整個亞洲熱帶地區，包括中國南部、印度、斯里蘭卡、泰國、越南、老撾、馬來西亞、印尼、菲律賓、新畿內亞和所羅門群島。儘管香港生態學家對它們很感興趣，但對在這裡發現山楝卻不感意外。該物種通常在中低海拔的闊葉常綠森林中發現。

數千年以來，土地用途改變令香港的生物多樣性受到嚴重影響，而低地生長的植物物種情況最差。在沿海地區，洪氾平原和山谷底的植物最先被人類破壞，然後再將較低的山坡轉變為農田。結果，低地植物所餘無幾，而我們的城市在過去一個世紀的發展，意味著許多低地物種生境已被道路和建築物取締。棲息地被破壞已使許多物種滅絕，並把許多其他適應能力較強的物種局限在剩餘的森林中存活，例如風水林。

山楝的果實成簇出現，長度如前臂。還末完全成熟時，果實呈球形，海綿質地，蘋果綠外層。而當它們變乾和變橙色時，外層會裂開，露出被火紅色種衣包裹著的種籽。果實的大小和質地代表它們能為大鳥提供高能量食物。研究指出，啄木鳥專門以楝科（Meliaceae）屬的大型熱帶植物種籽為食。

你也許有疑問，如此艷麗的果實，怎可能到現在才被植物學家發現呢？我們的科學家認為，今年可能是山楝的豐收年。豐收年是許多主要林樹的特徵，這些樹不會每年都結果，但在某年卻會同步生產大量果實。這有機會是它在被動物吞食之前先被我們發現。其寬大、光滑的複合葉看起來與同科的其他幾個物種相似。棲息地被破壞的同時，由於過去木材和造船業興起，亦令該物種的數目大大下降。

這些發現提醒我們香港的生物多樣性。我們期待在未來幾個月有更多收穫！